Еще никогда Катя не была так противна себе. Она хотела порвать свадебное платье и сбежать.

— Нет, Катя, нет! Врачи сразу сказали, что нашей Леночке не выкарабкаться! — в телефонной трубке были слышны всхлипы. Мама плакала.

— Что же мы будем делать? Где нам найти такие деньги? — еле слышно прошептала девушка.

— Я не знаю, дочка. Сумма слишком большая. Ни моей пенсии, ни пенсии папы не хватит на то, чтобы оплатить её.

Катя была в отчаянии. Ее сестра лежала в больнице. Лена внезапно потеряла сознание и очень долго не приходила в себя. Обследование показало, что у девушки серьезное заболевание. Требовалась срочная операция, стоимость которой была слишком высокой для их семьи. Но без операции Лена могла погибнуть или остаться инвалидом.

Паника накрыла Катю с головой. Она закрыла лицо руками и заплакала. Не было истерики и криков. Горячие слёзы обжигали её щёки словно лава. Она даже не заметила, как в приемную зашел Лев Петрович, ее начальник.

— Катерина, что случилось? — участливо спросил он.

Но Катя не могла ответить. Слезы душили девушку. Мужчина поднял ее за локти и скомандовал:

— Идём в мой кабинет. Тебе нужно успокоиться.

В строительной компании Льва Петровича Катя работала уже давно. Она знала, что мужчина рано овдовел и не женился повторно. Почему-то Катерина была уверена, что он оставался верным своей супруге. Льву Петровичу было около 50 лет, и у него еще была возможность наладить личную жизнь. Он был привлекательным мужчиной, таких называют “Душа компании”. Седина до сих пор не посеребрила его волосы, а карие глаза выдавали его неисчерпаемый запас энергии. Но почему-то он предпочёл одиночество.

— Катерина, успокойся, пожалуйста. — Лев Петрович протянул ей стакан воды. — Что произошло?

Выдохнув, Катя рассказала о своей беде.

— Лев Петрович, я должна помочь сестре. Я попробую одолжить нужную сумму и буду платить частями. Выплачу потихоньку. Я не могу потерять ее! — Девушка едва сдерживала слезы.

Босс постучал пальцами по столу.

— Такую сумму занять будет нелегко. Практически невозможно.

— Лев Петрович, а может, вы одолжите мне эту сумму? В счет будущей зарплаты или я могу у вас ее по договору занять. Нам нельзя упускать время. Врачи говорят, что Лена останется инвалидом. Я готова подписать любые соглашения! — Внезапно выпалила Катерина.

Лев Петрович замолчал. Он оценивающе посмотрел на Катю, что ей очень не понравилось.

— Конечно, Катя, какие вопросы? Я могу дать необходимую сумму прямо сейчас, но ты должна понимать, что с твоей зарплатой ты будешь очень долго рассчитываться со мной. Если мы не найдем другого способа.

В этот момент голос Льва Петровича приобрёл странную интонацию. Внутренне Катерина сжалась, боясь услышать предложение начальника, но уверенно ответила:

— Я все подпишу.

Лев Петрович снова взял паузу, заставив Катю нервничать ещё сильней. Он снова улыбнулся и нарочито медленно произнес:

— Тебе не нужно ничего подписывать. Достаточно согласиться выйти за меня замуж.

Катерина подумала, что ослышалась.

— Что я должна сделать?! — переспросила она.

— Ты знаешь, что я вдовец. Вокруг меня много женщин, но ты, Катюша, давно нравишься мне. Да и характер у тебя мягкий и покладистый. А главное, Катерина, у тебя доброе сердце. Ты за семью готова на многое… Вон как за сестру переживаешь. Я думаю, что другим способом мне не удалось бы к тебе подступиться, и я не хотел тебя пугать своим напором. Но если просишь, готов тебе помочь. Взамен на твое согласие.

Катя молчала. Она не могла и слова сказать, словно онемела.

А мужчина продолжил:

— Скажи «Да», и уже сегодня все проблемы будут решены.

— Но я вас не люблю, Лев Петрович! — Возразила девушка.

— Любовь — дело наживное. Вот увидишь, мы с тобой счастливо заживем, — заверил Лев Петрович. — Ты девушка умная. Поверь, для счастья не всегда нужна любовь. Порой и взаимного уважения достаточно.

— Лев Петрович, зачем вам это? Просто одолжите мне необходимую сумму! — заволновалась Катерина. — Я все выплачу, до последней копейки!

Босс посмотрел на девушку и резко прервал ее:

— Я все сказал. Деньги ты получишь после того, как согласишься на мое предложение. О другом не может быть и речи.

Катя почувствовала, как каждая клетка ее тела наполняется ненавистью. Лев Петрович воспользовался ситуацией, чтобы стать счастливым обладателем молодой жены! Как бы не так! Девушка вскочила со стула и выбежала из кабинета.

Уже дома, лежа в кровати, Катя снова и снова прокручивала в голове события дня.

«Кто бы мог подумать, что порядочный Лев Петрович окажется таким подлым человеком!» — думала она. — «Он всерьез решил, что я выйду за него ради денег? Ну уж нет!»

Всю ночь девушка не спала. Она придумывала, где ей взять необходимую сумму для сестры. Но вариантов было немного. А утром позвонила мама и сказала, что Лене стало хуже. Времени на раздумья не осталось.

Приехав на работу, Катя увидела за своим столом Льва Петровича. Он многозначительно посмотрел на нее. Девушка задержала дыхание и, боясь передумать, выпалила:

— Я согласна.

— Вот и умница! — Заулыбался мужчина. — Дорогая моя, все у нас будет хорошо, обещаю.

Катя ничего не ответила. Ее обуревали ярость и отчаяние. Катя знала — она никогда не будет счастлива с человеком, которого ненавидит всем сердцем.

Уже через неделю пара расписалась. На пышной свадьбе Лев Петрович не настаивал. Он сказал, что не время устраивать праздники, пока сестре Кати делают операцию. Но белое платье для жены он купил.

Продалась!.. Смотря на себя в зеркало перед свадьбой, Кате захотелось разбить его на мелкие осколки. Еще никогда она не была так противна себе. Молодая невеста хотела кричать и плакать, а свадебное платье порвать, испортить, сжечь! Но она успокаивала себя тем, что в день, когда Катерина согласилась на ненавистный брак, Лев Петрович сразу же оплатил медицинскую процедуру для Лены.

Мать девушек плакала от счастья. Всей правды Катя близким не сказала. Соврала, что смогла занять деньги на выгодных условиях. Но и свадьбе дочери родители были очень удивлены. Катя выдумала легенду, будто их отношения со Львом длятся уже год, и что она просто не рассказывала о нем, боялась, что осудят их разницу в возрасте.

После свадьбы девушка переехала к мужу. В распоряжении супруги он оставил самую большую комнату в доме, а сам устроился в гостевой спальне. Мужчина видел, что Катерина зла на него и не хочет лишний раз общаться. Он и не настаивал. Лев умел ждать. Он был уверен, что лед между ними тронется, и Катя поймет, что сделала правильный выбор. А Катя считала часы, чтобы узнать, как ее сестрёнка. Ей было не до переживаний о своей личной жизни.

Спустя несколько дней раздался телефонный звонок. Катя взяла трубку:

— Ленка! Сестренка, — обрадовалась она. — Как ты, моя родная? Как чувствуешь себя?

— Все хорошо, мне сегодня уже лучше. — Лена была еще слаба и тихо говорила. — Катя, ты можешь ко мне приехать? Меня уже можно навещать.

— Да, конечно! Я приеду прямо сейчас! — Радостно воскликнула Катя.

— Ты и Льва привози с собой. Я хочу познакомиться с твоим секретным мужем… — попросила сестра.

Катя замолчала. Она не хотела ехать к Лене с супругом, но Лев удивил:

— Лена, мы приедем! — громко сказал он так, чтобы сестра услышала его.

Спустя пару часов Лев и Катерина ехали в машине. Всю дорогу Катя молчала.

— Заедем в магазин, — сказал супруг.

Из супермаркета Лев вышел с большими пакетами продуктов и цветами. Катерина удивленно посмотрела на него.

— Ну а что? — Пожал плечами Лев. — Девчонка такое пережила! Надо ее порадовать!

Неожиданно для себя Катя улыбнулась в ответ.

Лена пришла в восторге от мужа сестры. Они много говорили. Лев обладал прекрасным чувством юмора и заставил сестёр смеяться до слез. Катя увидела своего супруга с новой стороны.

— А почему вы свадьбу отменили? Из-за меня, да? — Спросила Лена у супругов.

— Леночка, свадьбу мы еще сыграем! Вот как только ты поправишься, мы закатим самую шикарную вечеринку, я тебе обещаю! — Подмигнул Лев. — Да и кто же устраивает торжества, когда самый близкий в беде? Так что выздоравливай и будешь лично помогать Катерине в организации церемонии.

Лена захлопала в ладоши:

— Это здорово! Катя, какой у тебя крутой муж!

Катерина посмотрела на Льва. Прежней ненависти не было. Она видела, как искренне он улыбался ее сестре, как разговаривал с ее врачом, не зная, что Катя наблюдает за ним. И была тронута этим.

Уже в машине девушка сказала супругу:

— Спасибо тебе. Лена выглядела очень счастливой.

— Твои близкие люди — это и мои близкие. — Ответил Лев. — Я же обещал, что ты будешь счастлива со мной. И… прости, что пришлось ставить тебе условие. Я бы и так дал денег на операцию, просто… я привык получать все, чего желаю. А желание быть с тобой затмило мой разум. Если тебе плохо со мной, я пойму твой выбор и отпущу тебя. Но позволь мне хоть немного насладиться этим счастьем.

С этими словами он взял Катерину за руку. Та сжала руку мужа в ответ.

После совместной поездки к Лене супруги стали проводить больше времени вместе. По вечерам они либо гуляли в парке, либо ходили в театр, который так любила Катерина. Лев оказался заядлым театралом, и пара часами обсуждала разные постановки. Конечно, Лев знал, как ухаживать за женщинами. Большие букеты, подарки и внимание к жене превратило семейную жизнь в долгий конфетно-букетный период, и Катя начала влюбляться в собственного мужа.

С каждым днём между Львом и Катериной становилось всё меньше секретов. Девушка увидела в своём супруге не только хорошего босса, но и настоящего мужчину: целеустремленного и уверенного в себе. С таким было нестрашно, даже если наступит беда. Этот мужчина нашел путь к ее сердцу.

Чтобы не плодить слухи на работе, они договорились, что Катя будет заниматься семьей, пока не решит, чем хочет заняться в дальнейшем. Чтобы не терять время, Катя решила получить дополнительное образование. Ей нравилась такая жизнь. Лев не торопил ее, не настаивал на близости, окружая любовью и заботой. Уходить от него не хотелось. Другие мужчины казались ей неинтересными по сравнению с взрослым, опытным и умным супругом.

Так прошло несколько месяцев. Катя, как обычно, провожала мужа на работу. Уже на пороге Лев сказал ей:

— Постараюсь освободиться сегодня пораньше. Вечером у меня для тебя сюрприз… Хочу устроить нам романтическое свидание.

— Приезжай как можно раньше. Я буду очень ждать, — Катя покраснела и… впервые поцеловала Льва. Стоит ли говорить, что на работу в тот день Лев опоздал?..

— Обещаю, будут рано. Любимая, — не желая уходить, Лев и нежно обнял супругу.

Катя улыбнулась. Вот уж действительно от ненависти до любви — один шаг.