Со стороны комнаты послышались тяжелые шаги мужа. Степан вошел на кухню, взъерошенный и хмурый. Под глазами залегли тени, которые с каждым днем становились все глубже.
— Нашел что-нибудь? — осторожно спросила Валентина, помешивая суп.
Степан опустился на табурет и уставился в стену.
— Опять то же самое. «Мы вам перезвоним». — Степан скривился. — Уже полгода перезванивают. Все без толку.
Валентина подошла и положила руку ему на плечо.
— Может, попробуешь на заводе «Металлист»? Марина говорила, что у них набор…
— Да был я там! — Степан резко отстранился. — Платят копейки за двенадцатичасовые смены. Это не работа, а каторга!
— Но хоть какая-то стабильность, — тихо заметила Валентина.
— Вот только не надо меня учить, — процедил Степан. — Тебе легко говорить со своим маркетингом. Сидишь в тепле, перед компьютером.
Валентина отвернулась к плите, сжав губы. Такие разговоры в последнее время случались все чаще. Раньше Степан гордился ее успехами. Теперь же каждое повышение, каждая премия словно наждачкой проходились по его самолюбию.
— Я посмотрела еще пару вакансий, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Отправила твое резюме. Возможно…
— Опять без спроса лезешь в мои дела? — Степан сердито выдохнул. — Ты теперь еще и работу за меня искать будешь?
Валентина поставила перед ним тарелку с супом.
— Степа, я просто хочу помочь.
— Не нужна мне такая помощь, — буркнул он, но ложку взял.
Валентина присела напротив, наблюдая, как муж ест. Их отношения менялись на глазах. Еще недавно они строили планы, мечтали о собственной квартире. Теперь же между ними будто выросла невидимая стена из недосказанностей и обид.
— Я закрываю тот проект с сетью аптек, — сказала Валентина после паузы. — Завтра выплатят премию.
Степан поднял взгляд от тарелки.
— Сколько?
— Около трехсот тысяч в общей сложности.
Глаза Степана загорелись.
— Отлично! Сможем наконец купить нормальную мебель. Или может, съехать отсюда в квартиру поприличнее.
Валентина опустила взгляд на свои руки.
— Две трети я отнесу маме. Как обычно.
Ложка с грохотом упала в тарелку.
— Опять? — Степан подался вперед. — У нас тут денег до зарплаты не хватает, а ты все туда тащишь!
— Это на нашу будущую квартиру, Степа, — твердо ответила Валентина. — Мы же договаривались.
— Это было до того, как я потерял работу! — В глазах Степана плескалась злость. — Ты что, не видишь, в каком мы положении? Нам сейчас деньги нужны!
— Мы справимся, — спокойно сказала Валентина. — У нас есть еда, крыша над головой…
— Да ты просто не доверяешь мне! — перебил ее Степан. — Боишься, что я растрачу твои кровные?
— Речь не об этом…
— А о чем тогда? Почему твоя мать хранит наши деньги?
Валентина глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.
— Мои деньги, Степа. Я у тебя ни копейки не взяла. Сейчас у мамы уже почти два миллиона. Еще немного, и мы сможем купить нормальную однушку. Без ипотеки, Степа! — Она пыталась достучаться до мужа. — Когда ты найдешь работу…
— Когда я найду работу, — передразнил ее Степан. — Может, ты и не хочешь, чтобы я ее нашел? Удобно же — ты зарабатываешь, командуешь, решаешь, куда деньги тратить.
— Ты несправедлив, — тихо произнесла Валентина.
— А по-моему, это ты несправедлива! — Степан встал. — Я не нахлебник какой-то. Я хочу участвовать в решениях. Хочу иметь голос в этой семье!
Валентина молчала, глядя в окно. На стекле дождевые капли собирались в причудливые узоры.
— Триста тысяч… — пробормотал Степан. — Знаешь, сколько всего мы могли бы сделать?
— Знаю, — ответила Валентина. — Но если сейчас мы потратим деньги на что-то временное, то так и останемся на съемной квартире. Навсегда. Я не хочу этого.
— А то, чего хочу я, тебя не волнует?
Их взгляды встретились через стол. Два человека, когда-то близкие, теперь словно говорили на разных языках.
— Волнует, — сказала наконец Валентина. — Но я не могу выбросить идею с квартирой. Это важно для нашего будущего.
Степан покачал головой.
— Какого будущего, Валя? Ты в настоящем-то не живешь.
Он вышел из кухни. Валентина еще долго сидела неподвижно. Слушала, как муж бродит по комнате. Включает и выключает телевизор, не находя себе места.
Она получит деньги. И отнесет их матери. А что будет потом, Валентина старалась не думать.
Утро субботы выдалось неожиданно солнечным. Валентина стояла у плиты, переворачивая блинчики, когда в дверь позвонили. На пороге обнаружились свекровь Нина Сергеевна и сестра мужа Ирина.
— Какой аромат! — преувеличенно восторженно воскликнула свекровь, проходя на кухню. — Валечка, ты всегда такая хозяйственная.
Валентина улыбнулась и пригласила гостей к столу. Степан, услышав голоса, вышел из ванной и обрадовался появлению родственников.
— Мама, Ирка, какими судьбами с утра пораньше?
Ирина театрально закатала рукав, демонстрируя массивный золотой браслет.
— Ну как тебе? Вчера купила! — она повертела запястьем. — И телефон новый, самая последняя модель.
Нина Сергеевна тоже не отставала, показывая похожий браслет на своей руке.
— И у меня такой же, только еще с камушками. А телефон даже продавец полчаса настраивал — столько в нем функций!
Валентина искренне похвалила украшения, хотя в голове мелькнула недоуменная мысль. Еще месяц назад свекровь жаловалась, что денег едва хватает на коммуналку. Откуда вдруг такая роскошь?
К обеду гости все еще не проявляли намерения уходить. Валентина приготовила суп с фрикадельками и салат, накрыла на стол. Свекровь между делом рассказывала о соседских проблемах, но постоянно возвращалась к теме покупок.
— А продавец говорит: «Женщина, этот браслет вас молодит на десять лет!» — повторяла Нина Сергеевна в третий раз.
Ирина опять демонстрировала телефон.
— Смотри, Валя, какая камера! Вот ты в маркетинге работаешь, тебе бы такой!
Валентина видела, как Степан напряженно молчит, избегая ее взгляда. Свекровь же, наоборот, смотрела на нее с каким-то вызовом, будто ждала определенной реакции.
К вечеру Валентина начала уставать от гостей. Она планировала сходить к маме, отнести полученную вчера премию. Но уйти никак не получалось — разговор за столом не прекращался.
— Может, чаю? — предложила Валентина, надеясь намекнуть, что визит пора заканчивать.
— Давай! — радостно согласилась Нина Сергеевна. — И я к чаю как раз разговор важный припасла.
Свекровь достала из сумки конверт и положила на стол.
— Ты же заметила, что мы тут с Ириной купили себе новые браслеты и телефоны. Оплатишь кредит? Не бросишь мать мужа в трудной ситуации?
В кухне повисла тяжелая тишина. Валентина недоуменно переводила взгляд с конверта на лица родственников.
— Какой кредит? — выдавила она наконец.
Нина Сергеевна раскрыла конверт и протянула банковские документы.
— Всего-то пятьсот тысяч. Мы знаем, ты вчера премию получила. Триста тысяч. Ну и еще немного добавишь из тех, что у твоей мамы хранятся.
Валентина растерянно взяла бумаги. В графе заемщика стояла фамилия свекрови.
— Но… я не понимаю. Почему я должна оплачивать ваш кредит?
— Потому что семья должна помогать друг другу! — отрезала Нина Сергеевна. — Мой сын сидит без работы, а ты деньги лопатой гребешь и жадничаешь.
— Мама права, — неожиданно вмешался Степан. — Ты вчера получила большую сумму, а матери с сестрой нужна помощь.
Валентина резко встала.
— Подожди. Вы взяли кредит, накупили золота и телефонов, а теперь хотите, чтобы я за это расплачивалась?
— А что такого? — пожала плечами Ирина. — Ты все равно деньги матери отдаешь. Лучше нам помоги.
— Да, — поддержала Нина Сергеевна. — И вообще, как это так? Два миллиона уже накопила! На квартиру, видите ли. А мы тут копейки считаем!
— Степа, — Валентина повернулась к мужу. — Ты об этом знал?
Муж отвел глаза.
— Знал, что они хотели взять кредит. Но не думал, что на такую сумму.
— И ты согласен, что я должна его выплачивать?
— А что тебе стоит? — вдруг разозлился Степан. — Ты же на квартиру откладываешь! Значит деньги есть! А моей семье помочь — жалко?
Валентина откинулась на спинку стула, пытаясь осмыслить происходящее.
— Я откладываю на собственное жилье. Работаю сверхурочно. А вы хотите, чтобы я все это отдала на браслеты и телефоны?
— Нам нужнее! — воскликнула Нина Сергеевна. — А твои деньги просто лежат!
— Они не просто лежат, — тихо сказала Валентина. — Это наше будущее, Степа. Наша квартира.
— Да не будет у нас никакой квартиры! — взорвался Степан. — Ты меня все время кормишь обещаниями! А мама с сестрой прямо сейчас нуждаются. Ты что, не видишь?
— Нуждаются в золотых браслетах? — Валентина горько усмехнулась.
В этот момент что-то в ней переломилось. Словно пелена с глаз упала.
— Знаете что, — она выпрямилась, глядя поочередно на каждого. — Я вам ничего не должна. Ни копейки. Я годами экономила, отказывала себе во всем. И не для того, чтобы оплачивать ваши прихоти.
— Да как ты смеешь! — вскинулась Нина Сергеевна. — Степа, скажи своей жене, чтобы не забывалась!
— Валя, ты перегибаешь, — нахмурился Степан.
— Я перегибаю? — Валентина рассмеялась. — Нет, это вы все переходите границы. Мое терпение кончилось.
Она встала и направилась в спальню.
— Куда ты? — крикнул вслед Степан.
— Собирать вещи, — отрезала Валентина. — Я ухожу.
— Скатертью дорога! — бросила ей вслед свекровь. — Степа, ты видишь теперь, какая она? Всегда знала, что она тебя не любит!
Валентина быстро сложила в сумку самое необходимое. За спиной слышались голоса Степана и его родни, обсуждающих, как заставить ее отдать сбережения.
— Валя, постой, — муж появился в дверях спальни. — Давай поговорим.
— О чем? — Валентина застегнула сумку. — О том, как твоя семья решила обобрать меня до нитки? Или о том, как ты им подыгрываешь?
— Они просто в сложной ситуации…
— Нет, Степа. Они просто решили, что я — банкомат. А ты их поддержал.
Валентина прошла мимо него, мимо замолчавших при ее появлении свекрови и золовки.
— Знаешь, Валя, — Степан попытался остановить ее у двери. — Если ты сейчас уйдешь, назад дороги не будет.
Она обернулась.
— А ее и не должно быть.
Бракоразводный процесс оказался сложнее, чем ожидала Валентина. Степан и его мать требовали раздела имущества, включая несуществующие по документам сбережения. Адвокат бывшего мужа настаивал, что деньги копились в браке, а значит, должны делиться.
Но доказать наличие этих денег они не смогли. Официально Валентина отдавала деньги матери просто так, без расписок. А мать Валентины ни в какие разговоры с бывшими родственниками не вступала.
Суд длился несколько месяцев, но в итоге Валентина выиграла дело. Степан и его семья остались ни с чем, кроме долга за золотые браслеты. Валентина не собиралась просто так расставаться со своими деньгами.
А ровно через год Валентина подписала документы на небольшую, но свою квартиру в новостройке. Никаких кредитов — чистая покупка.
— Вот видишь, — сказала мама, вручая ей ключи. — Все было не зря.
Валентина кивнула, оглядывая пустые, но уже такие родные стены.
— Не зря, — повторила она. — Хотя цена оказалась выше, чем я думала.
— Вижу, что в большом обмане ты живёшь – любовница у мужа твоего! – Выпалила женщина (схватив за руку на улице 31 декабря)