Наталья Соколова мечтала о писательской славе с самого детства. Еженедельно проверяя почтовый ящик, она с надеждой ждала ответа по своей новой рукописи. Сюрпризом для нее стало не столько письмо с предложением опубликовать книгу, сколько цифра гонорара, перечеркнувшая мечты о финансовой независимости.
— Это какая-то насмешка, а не оплата, — вздохнула Наталья, открывая дверь квартиры.
Взгляд писательницы сразу уперся в ряд женских туфель у входа. Звонкий смех из гостиной подтвердил догадки – родственницы мужа снова пожаловали без приглашения.
Олег сидел на диване с виноватой улыбкой, как будто понимал, что сейчас последует. Его мать Валентина Петровна и сестра Марина расположились в креслах, словно королевы на приеме.
— А вот и наша знаменитость! — пропела Марина, поглаживая ткань дизайнерского платья Натальи, которое когда-то «одолжила» на вечер.
Наталья заметила, что платье теперь украшало масляное пятно прямо на груди. Сердце пронзила острая боль от такого отношения к ее вещам.
— Я же просила возвращать в том состоянии, в котором брала, — Наталья старалась говорить спокойно, хотя каждое слово давалось с трудом.
— Боже, Наташа, ты за каждую тряпку трясешься! — отмахнулась Марина. — Я тебе другое куплю.
Наталья прекрасно знала, что никакого «другого» не будет. Как не было возвращено ни одно из шести ранее «одолженных» платьев.
Валентина Петровна, тем временем, распыляла на запястье духи Натальи – те самые, французские, подаренные издателем за серию рассказов.
— Валентина Петровна, — голос Натальи дрогнул, — эти духи очень дорогие и… личные.
— Какие мы жадные! — театрально вздохнула свекровь. — В нашей семье всегда все было общее. А ты, Наташенька, все никак не привыкнешь.
Олег сидел, опустив голову, будто изучая узор на ковре. Его большие руки бессильно лежали на коленях.
— Сын, скажи своей жене, что так не поступают с близкими людьми, — потребовала Валентина Петровна. — Мелочность – это признак скупости души!
— Наташ, ну правда, — промямлил Олег, не поднимая глаз, — мама же не насовсем берет…
Эти слова полоснули по сердцу больнее, чем испорченное платье и украденные духи. Наталья отвернулась, чтобы скрыть выступившие слезы.
— Олежек, кстати, — промурлыкала Марина, мгновенно сменив тему, — я тут крышу решила перекрыть на даче. Помнишь, как мы с тобой там в детстве играли? Мне бы тысяч сто пятьдесят перехватить. Верну, как только премию получу.
Наталья закусила губу. Марина работала менеджером в туристической фирме и о какой премии могла идти речь в середине сезона, было совершенно непонятно.
— Конечно, Маришка, — Олег с готовностью потянулся за телефоном, чтобы сделать перевод.
— А мне на лечение надо, — подхватила Валентина Петровна, прижимая руку к сердцу. — Врач сказал: либо санаторий, либо конец. Тысяч двести, не меньше.
Наталья вспомнила, как на прошлой неделе случайно встретила совершенно здоровую свекровь в салоне красоты, делающую дорогостоящую процедуру омоложения. О каких-либо проблемах с сердцем речи тогда не шло.
— Но мы же только что за ваше обследование заплатили, — тихо напомнила Наталья. — И врач сказал, что у вас все в порядке.
— Ты что же, мне не веришь? — глаза Валентины Петровны угрожающе сузились. — Олег, она намекает, что твоя мать врет?
Олег бросил на жену умоляющий взгляд.
— Наташ, ну ты же знаешь маму… Ей лучше знать, что сказал врач.
Наталья сжала руки в кулаки, ногти больно впились в ладони. Еще кусок оттяпывают из их и без того скромного бюджета. А ведь недавно ей отказали в предоплате за новую книгу – издательство сослалось на финансовые трудности.
— Хорошо, — выдавила она. — Делайте, что хотите.
— Вот и славно! — радостно вскочила Марина. — А теперь, Наташенька, не могла бы ты приготовить нам чай с теми пирожными, что ты прячешь?
И снова Наталья промолчала, направляясь на кухню. За спиной она услышала шепот Валентины Петровны:
— Опять дуется. И что ты в ней нашел, сынок? Эта писанина ее не кормит, да и характер – как кислое молоко.
Наталья остановилась в дверях кухни, сжимая дверной косяк до боли в пальцах. Она ждала. Ждала, когда же муж наконец скажет хоть слово в ее защиту. Но в комнате повисла тишина.
Спустя три недели телефон Натальи взорвался звонком из издательства.
— Наташа, ты сидишь? — голос редактора Елены звенел от возбуждения. — Твой «Дом на песке» вырвался в топ! Первые десять тысяч экземпляров разлетелись за неделю! И это только физические копии!
Наталья опустилась на стул. Пальцы крепко стиснули телефон.
— Ты шутишь? — прошептала она. — Мой роман? За который отказались давать аванс до старта продаж?
— Не просто роман, а национальный бестселлер! — ликовала Елена. — Критики пишут, что ты создала зеркало для тысяч российских семей! Все узнают себя в твоих персонажах! У нас уже поступили заказы на пятьдесят тысяч экземпляров! И это только начало! Я тебе скинула на почту новый контракт. Внимательно все прочитай!
Когда разговор закончился, Наталья долго сидела неподвижно. Строчки из контракта прыгали перед глазами: сумма гонорара, длинная вереница нулей, процент с продаж, права на экранизацию…
— Олег! — она бросилась в гостиную. — Олег, ты не поверишь!
Муж оторвался от телевизора с недоумением на лице.
— Мой роман! — Наталья задыхалась от волнения. — Он стал бестселлером! Издательство предлагает новый контракт на сумму… Боже, я даже боюсь произнести!
Олег наконец улыбнулся. Поднялся и неловко обнял жену.
Олег тепло произнес:
— Я всегда знал, что ты талантливая.
Наталья прижалась к мужу.
— Знаешь, о чем я мечтаю? О домике за городом. С террасой, выходящей на озеро. Представляешь? Тишина, природа, никаких…
Она осеклась, не договорив «никаких твоих родственников».
— Звучит замечательно, — кивнул Олег, но его взгляд уже блуждал где-то далеко.
Наталья решила не говорить родне мужа о деньгах. Хотела сначала все продумать. Но судьба распорядилась иначе.
Вечером того же дня дверь их квартиры распахнулась без стука.
— Наташенька! Олежек! — Марина влетела в прихожую с каким-то глянцевым журналом в руках. — Я уже все знаю! Весь город гудит о твоем успехе!
За ней, тяжело дыша, вошла Валентина Петровна.
— Наша писательница прославилась, — произнесла свекровь с улыбкой, которая никогда не достигала глаз. — Хоть какой-то толк от этой писанины.
Наталья стояла посреди гостиной, наблюдая, как родственницы мужа располагаются, будто в собственном доме. Марина бросила на журнальный столик автомобильный каталог и многозначительно посмотрела на брата.
— Это судьба! — воскликнула она. — Как раз вчера я присмотрела себе машину. Lexus NX — настоящая красавица! Цвет белый жемчуг, люк, кожаный салон…
— И сколько стоит это великолепие? — спросила Наталья.
— Четыре с половиной миллиона, — небрежно бросила Марина. — Пустяки для такой знаменитости, как ты!
В комнате повисла тишина. Наталья перевела взгляд на мужа, ожидая его реакции. Олег рассматривал свои носки.
— Марина, — Наталья старалась говорить спокойно, — эти деньги я планирую вложить в дом, о котором мы с Олегом мечтали.
— Дом? — фыркнула Марина. — Вы и так прекрасно живете! А мне машина необходима для работы. Знаешь, сколько богатых клиентов я могу привлечь, подъезжая на таком автомобиле?
— Наташа, — вмешалась Валентина Петровна, — в нашей семье принято помогать друг другу. Когда-то давно я отказалась от многого, чтобы поднять Олега на ноги. Теперь его долг — помочь сестре.
— Его долг, — медленно произнесла Наталья, — но не мой. И не на мои деньги.
Лицо свекрови исказилось от гнева.
— Ты что же, считаешь свои деньги отдельно от семейных? Вот значит как, — она повернулась к сыну. — Олег, ты слышишь? Твоя жена не считает себя частью семьи!
Олег наконец поднял глаза.
— Мам, Наташа просто устала. Дай ей время.
— Время? — взвилась Марина. — Автосалон ждать не будет! Там очередь на эту модель! Надо внести залог прямо на этой неделе!
Наталья молча вышла из комнаты.
Следующие три дня она почти не разговаривала с мужем. Когда их взгляды пересекались, Олег виновато отводил глаза. Ночами Наталья лежала без сна, вспоминая все годы унижений. Как Марина испортила ее любимое платье и смеялась, когда Наталья указала на это. Как Валентина Петровна рылась в ее косметичке и пользовалась духами, словно своими собственными. Как каждый месяц находился новый «неотложный» повод для финансовой помощи родственникам мужа.
На четвертый день Наталья приняла решение.
Семейный ужин проходил в напряженной атмосфере. Валентина Петровна многозначительно вздыхала. Марина то и дело бросала на Наталью осуждающие взгляды. Олег молча ковырялся в тарелке.
— Что ж, — наконец заговорила Марина, доставая из сумки папку с документами, — я взяла на себя смелость подготовить все бумаги для покупки автомобиля. Нужен только первый взнос.
Она положила перед Натальей договор с автосалоном. Наталья медленно взяла документ, пробежала глазами.
Неожиданно муж подал голос:
— Наташ, просто переведи Марине деньги. Мы еще заработаем.
Что-то сломалось внутри Натальи. Она вскочила со своего места. Голос Натальи звенел от едва сдерживаемых эмоций:
— Эти деньги я заработала! И отдавать их на покупку машины для твоей сестры не собираюсь.
Она захлопнула папку с документами. Бросила ее на стол.
Валентина Петровна привстала со стула.
— Наташа! Как ты смеешь так разговаривать?!
— Я смею, — Наталья выпрямилась во весь рост, — потому что годами терпела ваши бесконечные поборы. Достаточно!
— Олег! — взвизгнула Марина. — Скажи что-нибудь своей жене!
Все взгляды обратились к Олегу. Он сидел неподвижно, глядя на недоеденный ужин. Наталья ждала. В этот момент решалась судьба их брака.
— Олег, — тихо позвала она. — Твой выбор.
Олег поднял голову. На его лице отразилась целая гамма эмоций. Растерянность, страх, боль. Он открыл рот, закрыл его. Потом снова открыл… и промолчал. В глазах Натальи что-то погасло.
— Я поняла, — сказала она чужим, далеким голосом. — Спасибо за честность.
— Вот и славно! — торжествующе воскликнула Марина. — Завтра едем в автосалон?
— Нет, — Наталья покачала головой. — Завтра я иду к адвокату. Подавать на развод.
Лицо Олега исказилось от ужаса.
— Наташа, ты не можешь! — он вскочил со стула. — Мы же любим друг друга!
— Любим? — Наталья горько усмехнулась. — А где была твоя любовь все эти годы, когда твоя мать и сестра унижали меня? Где она была сейчас, когда ты должен был сделать выбор?
Наталья повернулась и вышла из комнаты.
Через месяц развод был оформлен. Наталья не стала ничего требовать из совместно нажитого имущества. Она забрала только свои личные вещи, печатную машинку, подаренную первым редактором, и несколько книг.
Небольшой домик на берегу озера она выбрала сразу, как только увидела. Старые сосны, простая веранда, скрипящие половицы… Что-то в этом месте говорило с ее душой. Наталья переехала в конце августа. Когда вода в озере еще хранила летнее тепло. А вечера уже дышали осенней прохладой.
Она устроила рабочий кабинет на втором этаже. Из окна открывался вид на воду. Утро Натальи начиналось с кофе на террасе. Она наблюдала за туманом, стелющимся над озером. Покой, тишина, свобода. Именно то, о чем она мечтала.
Новый роман родился сам собой. «Берег тишины» — история женщины, потерявшей себя в отношениях и нашедшей силы начать все заново. Издательство приняло рукопись с восторгом. Критики назвали роман «пронзительной исповедью о женской силе и выборе собственного пути».
Заплати за меня тоже. Ты же знаешь мои обстоятельства