Артем всегда считал себя человеком покладистым. Привык уступать в мелочах, чтобы сохранять мир. Но знакомство с будущей тещей заставило его усомниться в собственной терпеливости.
Вера Николаевна с первой встречи окинула Артема оценивающим взглядом. Ее тонкие губы сжались в едва заметную ухмылку.
— Инженер, значит? — протянула будущая теща, вертя в руках чайную ложку. — И сколько такой специалист получает в нынешнее время?
Артем замялся, не зная, как ответить. Наталья, сидевшая рядом, легонько сжала его руку под столом.
— Мама, давай не будем об этом, — мягко попросила девушка. — Мы же не на собеседовании.
— А я, между прочим, имею право знать, кто собирается жениться на моей дочери, — Вера Николаевна поджала губы. — Как он планирует содержать семью? Квартира своя есть?
— Пока снимаем, — Артем старался говорить спокойно. — Но я коплю на первоначальный взнос.
— Снимаете? — Вера Николаевна покачала головой. — В наше время мужчина должен обзавестись жильем до свадьбы.
После свадьбы ситуация только усугубилась. Теща словно решила, что теперь имеет полное право вмешиваться в их жизнь. Звонила по нескольку раз в день.
— Наташенька, ты купила те витамины, что я тебе советовала? — раздавался в трубке требовательный голос. — А то я волнуюсь, ты такая бледная в последнее время.
Артем видел, как жена устало вздыхает, но послушно записывает названия лекарств.
— И пусть Артем заедет ко мне сегодня, — добавляла Вера Николаевна. — Мне нужно шкаф передвинуть.
Первое время Артем не возражал. Заезжал после работы, помогал с домашними делами. Но теща быстро вошла во вкус.
— Артем, раз уж ты здесь, посмотри, что с краном в ванной, — говорила она. — И полку прибей. И лампочку замени.
Список дел рос с каждым визитом. Вера Николаевна завела блокнот, куда записывала все, что нужно сделать. Артем стал замечать, как теща намеренно копит мелкие поручения.
— У тебя же руки мужские, — приговаривала она. — Чего тебе стоит?
Наталья пыталась сгладить ситуацию.
— Мама просто не привыкла жить одна, — объясняла она мужу. — После развода с отцом ей тяжело.
Но Артем замечал, что дело не только в одиночестве. Вера Николаевна словно испытывала его на прочность.
Однажды она позвонила в десять вечера.
— У меня телевизор сломался, — сообщила теща. — Завтра придешь посмотреть?
— Вера Николаевна, я весь день на работе, — попытался объяснить Артем. — Давайте вызовем мастера.
— Мастера? Ему платить надо! — в голосе тещи зазвучала обида. — Чтобы я чужого человека в дом пустила? Нет уж, пусть зять придет, раз у меня он есть.
На следующий день Артем приехал осмотреть телевизор. Оказалось, что аппарат совсем старый, ремонту не подлежит.
— Ну что ж, придется тебе новый купить, — как ни в чем не бывало заявила Вера Николаевна.
— Простите? — Артем решил, что ослышался.
— Новый телевизор, говорю, купишь, — повторила теща. — Вон, плазму какую-нибудь. Я по телевизору слышала, сейчас такие модные.
Артем растерялся. Он ожидал чего угодно, но не такой наглости.
— Вера Николаевна, я не могу купить вам телевизор, — твердо сказал он. — У нас с Наташей свои расходы, кредит за машину.
Теща изменилась в лице.
— Вот значит как, — протянула она. — Машину себе купил, а теще на телевизор жалко. А я тут сиди в четырех стенах.
— При чем тут машина? — не выдержал Артем. — Это моя личная покупка, в кредит.
— Вот именно — личная! — Вера Николаевна поджала губы. — Только о себе и думаешь. А я ведь мать твоей жены. Родная кровь!
Вечером разговор продолжился уже дома. Наталья пыталась успокоить мужа.
— Ты пойми, она просто не умеет просить, — говорила жена. — Может, соберем ей на телевизор вместе?
— Наташ, дело не в деньгах, — Артем мерил шагами кухню. — Твоя мама даже не спросила, можем ли мы помочь. Она просто поставила перед фактом.
— Она всегда такая была, — вздохнула Наталья. — С детства помню: «Я мать, я знаю лучше».
В этот момент зазвонил телефон. Артем посмотрел на экран — теща.
— Не бери, — попросила Наталья. — Пусть остынет.
Но Вера Николаевна была настойчива. Звонила снова и снова. На пятый раз Артем не выдержал.
Артем протянул телефон жене. Та с тревогой взглянула на мужа и вышла в другую комнату. Через пятнадцать минут Наталья вернулась с покрасневшими глазами.
— Мама очень расстроена, — тихо сказала она. — Говорит, что ты совсем ее не уважаешь.
Артем устало потер переносицу.
— А мое мнение кого-нибудь интересует? — спросил он. — Я же не отказываюсь помогать. Просто не могу покупать ей технику по первому требованию.
— Ты не понимаешь, — Наталья присела рядом. — Для мамы важно ощущать заботу. Она одинока.
— А моя забота заключается в том, чтобы тратить деньги?
— Ты же мужчина, — привычно ответила Наталья. — Тебе не сложно помочь.
Эта фраза стала для Артема как красная тряпка. Сколько раз он слышал ее от тещи? А теперь и жена говорит то же самое.
Следующие недели превратились в настоящее испытание. Вера Николаевна словно задалась целью загрузить зятя работой. Каждые выходные она приглашала их на ужин.
— Наташенька, приезжайте обязательно, — щебетала мать по телефону. — Я курочку запекла. И котлетки твои любимые.
Наталья радостно собиралась, а Артем мрачнел. Он знал, что курочкой дело не ограничится.
Так и выходило. После ужина Вера Николаевна как бы между делом просила то полку повесить, то розетку починить. Артем не успевал доесть, как теща уже тащила его инструменты.
— Вот тут гвоздик забить надо, — командовала она. — И тут картину перевесить.
Артем стискивал зубы, но делал. А что оставалось? Не портить же вечер демонстративным отказом.
Однажды Наталья вернулась с работы необычно взволнованная.
— Артем, мама просит помочь с квартирой, — начала она издалека. — Там буквально пара мелочей.
— Опять что-то сломалось? — насторожился Артем.
— Нет-нет, просто небольшой косметический ремонт, — Наталья старательно отводила глаза. — Ничего сложного.
В субботу они приехали к теще. Вера Николаевна встретила их с непривычным энтузиазмом.
— Проходите, проходите! — затащила она Артема в комнату. — Сейчас все покажу.
То, что она назвала «парой мелочей», оказалось полноценным ремонтом. Теща водила зятя по квартире, показывая фронт работ.
— Вот тут обои отошли, — говорила она. — Тут потолок закоптился. А в ванной все трубы менять надо. Квартира давно требует ремонта. Раз уж ты женился на моей дочери, то и обо мне обязан заботиться!
Артем стоял, не веря своим ушам. Это была не просьба о помощи. Это был готовый план работ на несколько месяцев.
— Вера Николаевна, — осторожно начал он. — Я не смогу все это сделать. Я не специалист.
— Как это не сможешь? — удивилась теща. — Мужчина должен уметь все! Мой Петя…
— Я не Петя, — перебил Артем. — И я не строитель. Для такого ремонта нужны профессионалы.
Вера Николаевна резко развернулась к нему:
— Значит, чужим людям деньги платить можно, а теще помочь — нет?
— При чем здесь деньги? — возмутился Артем. — Я говорю о том, что не умею делать капитальный ремонт!
— А учиться не хочешь? — ядовито спросила теща. — Или тебе все равно, в каких условиях живет мать твоей жены?
Наталья молча стояла в стороне, опустив голову. Артем посмотрел на жену, ища поддержки, но та словно боялась встретиться с ним взглядом.
Годы накопившегося раздражения вдруг прорвались наружу. Каждое слово тещи теперь звучало как приговор их отношениям.
— Вера Николаевна, — голос Артема звучал непривычно твердо. — Я не буду делать ремонт.
Теща замерла на полуслове. На ее лице отразилось искреннее недоумение.
— Как это не будешь? — переспросила Вера Николаевна. — Я же тебе русским языком объясняю…
— Нет, — перебил Артем. — Теперь вы послушайте. Я не ваш личный работник. Не бесплатный мастер. И не обязан делать ремонт в вашей квартире.
Наталья дернулась. На ее лице читался испуг.
— Артем, может не стоит… — начала она, но муж не дал договорить.
— Стоит, Наташа. Давно стоило, — Артем повернулся к теще. — Вы хотите ремонт? Наймите специалистов. Они сделают все качественно и быстро.
Лицо Веры Николаевны пошло красными пятнами.
— Специалистов? — процедила теща сквозь зубы. — Чужим людям деньги платить? А зачем мне тогда зять?
— Затем, что я муж вашей дочери. Не ремонтник, не грузчик, не электрик. Я помогал вам по доброй воле. Но вы восприняли это как должное.
Вера Николаевна поджала губы. В ее глазах читалось плохо скрываемое возмущение.
— Какой черствый, — покачала головой теща. — Даже слова доброго не заслужила. А ведь я тебя как сына…
— Нет, — снова оборвал ее Артем. — Вы никогда не относились ко мне как к сыну. Для вас я был просто удобным инструментом.
Наталья тихо всхлипнула в углу. Артем бросил взгляд на жену. В ее глазах стояли слезы, но он больше не мог молчать.
— Поехали домой, — твердо сказал Артем. — Нам здесь делать нечего.
Всю дорогу в машине стояла тяжелая тишина. Наталья смотрела в окно, украдкой вытирая слезы. Артем крепко сжимал руль, мысленно прокручивая произошедшее.
Три дня телефон молчал. Вера Николаевна не звонила, не писала сообщений. Наталья ходила сама не своя. Но Артему было хорошо.
— Может, позвонишь маме? — робко спросила жена на четвертый день.
— Зачем? — спокойно ответил Артем. — Чтобы извиниться за то, что не хочу быть бесплатной рабочей силой?
На пятый день Наталья не выдержала и поехала к матери сама. Вернулась расстроенная.
— Мама плачет, — сказала она с укором. — Говорит, ты ее оскорбил.
— А мое достоинство она не оскорбляла? — спросил Артем. — Когда относилась как к рабочему?
Через неделю начали звонить родственники. Тетя Наташи, Марина Петровна, первой высказала свое мнение:
— Как можно было так с Верой? — возмущалась она по телефону. — Женщина одна, без мужа. Просила о помощи…
— Не просила, — поправил Артем. — Требовала. Есть разница.
К удивлению Артема, двоюродный брат Наташи, Виктор, неожиданно встал на его сторону.
— Тетя Вера всегда любила командовать, — сказал он при встрече. — Давно нужно было поставить ее на место.
Постепенно страсти улеглись. Вера Николаевна, поняв, что привычные манипуляции больше не работают, наняла бригаду строителей. Ремонт сделали за две недели.
— Представляешь, даже дешевле вышло, чем я думала, — как-то обмолвилась она дочери по телефону.
Артем только усмехнулся. Теща больше не пыталась нагружать его работой. При встречах держалась подчеркнуто вежливо. Наталья постепенно приняла новый формат отношений.
— Знаешь, — сказала она как-то мужу. — А ведь ты прав был. Мама действительно слишком многого требовала. Была бы помягче может и отец бы не ушел.
Артем обнял жену. Он понял главное — уважение нужно устанавливать сразу. Иначе однажды придется выбирать между чужими прихотями и собственным достоинством.
– Неужели ты думаешь, что я буду платить их долги – спросила я мужа, узнав, что его мать решила продать мою машину