Алексей сидел в своем просторном кабинете и смотрел на фотографию в рамке. С нее улыбалась маленькая Алена. Дочка всегда была папиной любимицей. На снимке ей было шесть лет. Бантики, озорная улыбка, ямочки на щеках. Сейчас дочери уже семнадцать, и в последнее время она все реже приходит в гости.
Алексей тяжело вздохнул и провел рукой по лицу. В последний раз дочь заглянула к нему три недели назад. Разговор не клеился. Алена сидела молча, отвечала односложно. А ведь раньше без остановки делилась с отцом всеми своими секретами.
— Леш, можно? — в кабинет заглянула Екатерина с чашкой чая. — Принесла тебе с бергамотом, твой любимый.
Глядя на жену, Алексей невольно улыбнулся. Екатерина всегда чувствовала, когда ему нужна поддержка. Заботливая, понимающая, она старалась сделать все, чтобы в их семье царила гармония.
— Спасибо, Катюш, — Алексей принял чашку. — Как там Максимка?
— Уснул наконец-то. Все спрашивал, когда Алена придет, соскучился по сестре.
Алексей помрачнел. Маленький Максим обожал старшую сестру, но в последнее время почти не видел ее.
— Знаешь, я думаю, нужно с Аленой серьезно поговорить, — Екатерина присела на край стола. — Что-то происходит, я же вижу.
— Ольга настраивает ее против нас, — Алексей поставил чашку. — Я же знаю свою бывшую жену. Она не успокоится, пока не испортит все окончательно.
Екатерина молча кивнула. Она давно заметила, как сильно изменилось поведение Алены.
— Помнишь, как она раньше прибегала каждые выходные? — Алексей взял в руки фотографию. — Мы ходили в парк, катались на великах. А теперь…
— Она взрослеет, Леш. Ей нужно время.
— Нет, дело не в этом. Ольга постоянно капает ей на мозги. Говорит, что я их бросил, что теперь у меня новая семья.
— Но это же неправда! Ты всегда заботишься о дочери.
Алексей действительно делал все возможное для Алены. Оплачивал репетиторов, дорогие кружки, летние лагеря. Алименты всегда были выше положенной суммы. Да и помимо этого никогда не отказывал дочери, если той что-то требовалось.
— Я пыталась поговорить с ней, — продолжила Екатерина. — Но она закрывается. Как будто боится подпустить меня ближе.
— Ольга внушает ей, что ты хочешь занять место матери.
— Но я никогда…
— Знаю, милая. Ты всегда была к ней добра.
Екатерина действительно искренне тянулась к падчерице. Старалась подружиться, найти общий язык. Но Алена держала дистанцию.
В этот момент заплакал Максим. Екатерина поспешила к сыну. Алексей остался один, погруженный в невеселые мысли. Нужно что-то делать, пока пропасть между ним и дочерью не стала непреодолимой.
Через несколько дней Алена все же пришла на семейный ужин. Сидела напряженная, почти не притрагивалась к еде. Максим то и дело тянул к ней ручки, но сестра словно не замечала малыша.
— Как дела в школе? — спросил Алексей.
— Нормально.
— А с поступлением определилась?
— Мама говорит, надо идти на экономический.
— А ты сама чего хочешь?
Алена пожала плечами. Екатерина попыталась разрядить обстановку:
— Я сделала твой любимый ягодный пирог. Помнишь, как мы вместе пекли его в прошлом году?
— Спасибо, но я не голодна, — Алена отодвинула тарелку.
Алексей решил, что настал подходящий момент:
— Доченька, я хочу с тобой кое-что обсудить. Мы с Катей много думали…
Алена напряглась еще больше.
— Понимаешь, эту квартиру я хочу оформить на Максима.
Дочь вскинула голову, в глазах мелькнула обида.
— Но послушай дальше, — поспешил добавить отец. — Как только ты окончишь институт, я куплю еще одну квартиру. Она будет твоей.
— То есть брату все достается сейчас, а мне нужно ждать? — в голосе Алены звенела горечь.
— Нет, милая, просто так будет справедливо. Ты же знаешь, я всегда…
— Знаю, — Алена резко встала. — Знаю, что теперь у тебя новая семья. Мама была права.
— Алена, подожди! — Екатерина попыталась остановить падчерицу.
Но девушка уже выбежала из-за стола. Хлопнула входная дверь. Максим, испугавшись, заплакал.
— Я же говорил — Ольга все испортила, — Алексей в отчаянии опустил голову.
Он не знал, что в этот момент Алена мчалась домой, вытирая слезы. А там ее ждала мать, готовая подлить масла в огонь.
Ольга встретила дочь в прихожей:
— Ну что, была у папочки? Как там его новая семейка?
Алена, всхлипывая, рассказала про разговор за ужином. С каждым словом дочери лицо Ольги становилось все мрачнее.
— Значит, квартиру маленькому принцу? — процедила она сквозь зубы. — А тебе — потом, когда-нибудь… Если заслужишь, а может и ничего не получишь.
— Мам, может, папа правда…
— Что правда? Правда кинул нас ради нее? Правда забыл, как мы с тобой жили в этой квартире? А теперь там его новая жена хозяйничает.
Ольга заметалась по комнате. В голове созревал план. Она достала телефон:
— Алло, Михаил Сергеевич? Доброй ночи. Помните, мы с вами обсуждали ситуацию с квартирой? Да-да, нужна консультация. Прямо завтра.
Алена непонимающе смотрела на мать:
— Какая консультация?
— Доченька, нам нужно восстановить справедливость. Эта квартира по праву должна быть твоей.
Ольга быстро ходила по комнате, заламывая руки. В глазах горел нехороший огонек.
— Мам, о чем ты? — Алена растерянно следила за матерью.
— Присядь, — Ольга указала дочери на диван. — Послушай меня внимательно.
Алена опустилась на краешек дивана. От маминого тона стало не по себе.
— Твой отец думает, что может распоряжаться этой квартирой как хочет? — Ольга присела рядом с дочерью. — Отдать ее этому мальчишке, а тебя оставить в подвешенном состоянии?
— Но папа обещал купить мне…
— Обещал? — Ольга горько усмехнулась. — А ты веришь его обещаниям? Как он обещал никогда нас не бросать? Как клялся в верности?
Алена опустила голову. Мать продолжала:
— А теперь посмотри, что происходит. У него новая жена, новый ребенок. Думаешь, ему есть дело до тебя?
— Но он помогает нам, платит…
— Подачки! — Ольга вскочила. — Это все подачки, чтобы успокоить свою совесть. А самое ценное достанется его новой семье.
В голове Алены путались мысли. Она вспомнила, как отец обнимал маленького Максима. Как гордо показывал его первые рисунки.
— Знаешь, что я тебе скажу? — Ольга понизила голос до шепота. — Эта квартира по закону должна быть нашей. Твоей.
— Как это?
— У меня есть документы. Настоящие документы, — Ольга многозначительно посмотрела на дочь. — Нужно только, чтобы твой отец их подписал.
Алена непонимающе смотрела на мать. Ольга достала из сумки папку:
— Здесь все готово. Просто подложи их ему на стол. Ты же знаешь, как он подписывает бумаги — даже не глядя.
— Но это же… — Алена запнулась. — Это обман.
— Это восстановление справедливости! — в глазах Ольги блеснули слезы. — Неужели ты не видишь? Он предал нас. А теперь хочет оставить тебя без крыши над головой.
— Он обещал купить…
— Когда? Через пять лет? А где гарантии? Вдруг у них родится еще ребенок? Думаешь, о тебе кто-то вспомнит?
С каждым словом матери уверенность Алены таяла. Может, она права? Разве справедливо, что Максим получит квартиру прямо сейчас, а ей придется ждать?
Ольга словно читала мысли дочери:
— Ты заслуживаешь лучшего. Ты его первенец, его дочь. Почему этот мальчишка должен получить все?
Внутри что-то протестовало, но слова матери казались такими правильными.
Через несколько дней Алена пришла к отцу. Сердце колотилось как бешеное.
— Пап, тут документы для учебы, — она протянула папку как можно небрежнее. — Подпиши, пожалуйста.
Алексей сидел за столом, погруженный в работу. Он рассеянно взял ручку:
— Конечно, солнышко.
Алена затаила дыхание. Отец уже поднес ручку к бумаге…
— Подожди! — раздался голос Екатерины.
Мачеха быстро подошла к столу и выхватила документы.
— Леша, ты хоть читал, что собирался подписать? Сколько раз я тебе говорила не подписывать бумаги не глядя! — Екатерина пробежала глазами по строчкам.
Ее лицо потемнело.
Алексей нахмурился и взял бумаги. С каждой секундой его лицо становилось все мрачнее.
— Что это? — голос отца звучал глухо, чужим.
Алена попятилась к двери. Но Алексей резко встал:
— Я спрашиваю, что это такое?
— Я… это мама… — слова застряли в горле.
Алексей схватил телефон:
— Немедленно приезжай. Нам нужно серьезно поговорить.
От его тона у Алены похолодело внутри. Екатерина молча стояла у окна.
Ольга примчалась через час. Влетела в квартиру, даже не сняв обувь:
— Что случилось? Алена, с тобой все в порядке?
— В порядке? — Алексей швырнул бумаги на стол. — Ты использовала нашу дочь для своей аферы! Как ты могла?
— Не кричи на меня! — Ольга выпрямилась. — Я делала это ради Алены. Ты хочешь оставить ее без крыши над головой!
— Без крыши? — Алексей побагровел. — Я обещал купить ей квартиру!
— Обещал? И когда? Через пять лет? Через десять? А пока твой сынок будет жить в хоромах?
Алена забилась в угол дивана. Максим испуганно прижался к матери.
— Прекрати! — Алексей стукнул кулаком по столу. — Я хочу купить Алене квартиру, когда она сама решит, где хочет жить! Может, дочка вообще захочет в другой город переехать! А ты пичкаешь нашу дочь ядом, настраиваешь против меня, против Кати. А теперь еще и на мошенничество толкаешь!
— Я забочусь о ее будущем! — Ольга повысила голос. — В отличие от некоторых!
— Заботишься? — Алексей горько усмехнулся. — Учишь ее врать и обманывать? Хочешь сделать из нее такую же, как ты?
— Не смей! — взвизгнула Ольга.
Алексей резко повернулся к дочери:
— Алена, — голос звучал твердо. — Тебе придется выбирать.
Девушка подняла заплаканное лицо.
— Ты можешь остаться здесь. Жить как часть нашей семьи — без обмана, без интриг. С уважением ко всем, включая Катю и Максима.
— Что? — задохнулась Ольга.
— Или уходишь с матерью, — продолжил Алексей. — Но тогда я больше не буду твоей страховкой. Только алименты, ничего больше.
— Как ты смеешь! — Ольга метнулась к дочери. — Он шантажирует тебя! Угрожает оставить без помощи!
Но Алена уже не слушала. Впервые за долгое время она по-настоящему смотрела на отца. На его усталое лицо, седеющие виски. На Екатерину, которая все это время молча поддерживала мужа. На маленького Максима, которого считала братом, но боялась привязаться, слушая мать.
Горячие слезы хлынули из глаз:
— Папа, прости меня! — Алена бросилась к отцу. — Я не хотела… Я просто…
Алексей крепко обнял дочь:
— Тише, родная. Все будет хорошо.
— Значит, так? — прошипела Ольга. — Выбираешь их? Предаешь родную мать?
— Мама, хватит! — Алена обернулась. — Ты сама учила меня лгать и предавать.
Ольга побелела:
— Ты пожалеешь об этом! — она развернулась и выскочила из квартиры.
Екатерина осторожно подошла к падчерице:
— Алена, может, чаю?
Девушка кивнула, утирая слезы. Максим радостно захлопал в ладоши:
— Аля! Аля!
Впервые за долгое время Алена улыбнулась брату.
Прошло несколько месяцев. Ольга пыталась вернуть дочь — звонила, караулила у школы, писала гневные сообщения. Но Алена уже не поддавалась на манипуляции.
В доме постепенно воцарились мир и спокойствие. Алена начала проводить больше времени с семьей. Помогала Екатерине с готовкой, играла с Максимом, делилась с отцом своими планами и мечтами.
Однажды вечером Алексей услышал смех из кухни. Екатерина и Алена готовили пиццу, перепачкавшись в муке. Максим путался под ногами, пытаясь стащить кусочек сыра.
— Папа, иди к нам! — позвала Алена. — Мы тут устроили кулинарный поединок.
Алексей улыбнулся. Его дочь сделала правильный выбор — выбрала не обиды и ложь, а любовь и честность. Теперь они были настоящей семьей.
— Максим, не трогай тесто! — засмеялась Екатерина.
— Я помогаю! — надулся малыш.
Алена подхватила брата на руки.
— Конечно, помогаешь Ты у нас главный дегустатор.
Алексей прислонился к дверному косяку, наблюдая за семьей. На душе царил покой. Теперь все было правильно.
— Нет, я не буду варить борщ на всю вашу родню! Сами готовьте! — отрезала я, услышав очередное требование свекрови